本書收錄了韋伯《宗教社會學論文集》(Gesammelte Aufsatze zur Religionssoziologie)第一部〈基督新教倫理與資本主義精神〉(Die protestantische Ethik und der “Geist” des Kapitalismus)和第二部〈基督新教教派與資本主義精神〉(Die protestantischen Sekten und der Geist des Kapitalismus)。〈基督新教倫理〉一書在學術史上的地位,百年後的今天來看,似乎已毋需再有過多懷疑。然而,伴隨其名著身分的,這卻也是一本相當麻煩的書——從編輯的角度來看:因為,它的註釋長度幾乎已接近本文的三分之二。連韋伯自己在書中也半開玩笑地說道:「陷讀者、連同我自己於惡性腫脹的註解之荼毒」(1-2-1註9結尾)。
之所以如此,是因為當年韋伯此文發表在《社會科學和社會政策文庫》(Archiv fur Sozialwissenschaften und Sozialpolitik, 1905)之後,盛況可說少見——對不住,不是佳評如潮,而是嗆聲連連。除了宗教界覺得韋伯大逆不道——喀爾文信徒認為褻瀆了他們先行者的理念,路德派信徒也覺得韋伯太瞧不起他們的使命。這還只是宗教界——起碼與學術關係不大。但是,我們可別忘了,當時(二十世紀初)資本主義正在開始展現它的威力,所有經濟、政治、社會與歷史學者莫不摩拳擦掌準備在這個競技場上一展身手——解釋資本主義的原動力。就在韋伯這篇大作出版前後,布倫塔諾、桑巴特(這是比較出名的)、以及其他許許多多韋伯在本書註釋中提到的學者,都出版了主題類似的著作——一番激烈的爭論自然難免。