早在二十世紀九十年代，余杰就在處女作《火與冰》中探討知識人的思想自由與人格獨立的議題，並引起知識界和青年學生的廣泛關切。多年來，余杰在中共當局越來越殘酷的打壓下，始終堅守「持自我政見者」的身分定位，正如有讀者所贈送之對聯：「余非國士羞先樂，杰也平民勇自任。」
《螢火蟲的反抗》一書，其主題為「這個世紀的知識分子」，彙集余杰近年來關於中、港、台三地知識人，以及西方知識分子在社會變革中的作用與使命的觀察和思考。書中既有對朝夕相處十年的諾貝爾和平獎得主劉曉波思想脈絡的梳理，也有對沈從文、高行健、高爾泰、達賴喇嘛等人持守精神自由之褒揚；既有對民國時代知識分子傳統的發掘，也有對哈維爾、翁山蘇姬、伯林、曼德拉等西方精神巨人的追慕，堪稱「在知識分子式微的時代，為知識分子招魂」。
在價值紊亂、文化衰微、文學邊緣、知識人背叛理想的今天，作者梳理中國近代化歷程的思想資源，從歐美和俄羅斯借鑒知識人的批判立場，由文學批評轉入文化批評，由社會批評轉入政治批評，由思想批評轉入精神批評。視野開闊，文筆犀利，為華人文化圈的思想更新與文化重建寫下厚重一筆。
