本書按歷史順序分為明初的文學理論、明中葉的文學復古思潮、明後期的文學解放思潮、明末的文學理論四部分。對前、後七子的文學理論進行了實事求是的評論，對徐渭、李贄湯、湯顯祖、袁宏道的反傳統的文學思想給予了充分的肯定，對戲曲、小說理論的發展作了清晰的描述，對格調、性靈、本色、自然等重要概念也進行了較為深入的剖析。