十九世紀以降,「西力東漸」,對中國的影響,多重難盡;尤其是近現代西方的主流政治傳統─自由主義民主�共和政治體制及與其相適應�配套的政治觀念�文化�實踐(以下簡稱民主實踐)─竟也成為中國人(主要是菁英階層;以下不再詳為定義)倡議仿行,爾後更欲落實而不懈。復且,「民主」原先只是中性的辭彙,居然更被視為某種終極理想的判準價值,甚至帶有相當的道德涵義。在現實裡,我們給某人戴上「不民主」的帽子,就有相當的批判色彩;就如同英國的政治思想研究大家John Dunn的感慨:「民主理論成為了當前民族國家體系的道德世界語。」(Democratic theory is the moral Esperanto of the present nation-state system.)他表示,我們應該深入地從歷史的脈絡中思考:為什麼人們在理論上都自稱是「民主派」(democrats)?他更表示,即便這種自認為是「民主派」的認知,眾所共享,也沒有什麼好高興的,畢竟除非我們採用直接民主的方式參與一切政治事務,得以親自統治我們的國家,否則在政治層域裡,民主不過是我們根本不可能實現,而又從來不停止追求的一個名詞而已。
就前者言,像是民國初年第一屆中央國會與地方議會的產生和實踐,在理想與現實之間遭受的試煉,不會只是民主實踐在中國的難局。人們期待代表真正能夠一稟公心,代表民意;可是,選舉之際的荒腔走板,議會召開會議之時的暴力場景,在在令人失望。正如賀祥(Joshua Hill)教授的研討顯示,民國初選舉竟有「計金錢報酬之厚薄」為投票之唯一考慮的畫面(本書第一章);又如,王奇生教授描摹人們當時對國會的期待與幻滅,甚至批評曰:「國民既已絕望於國會,於是對於議員,但視之如禽獸」(本書第二章);至如金子肇教授勾勒民初國會安福系怎樣藉國會之權力而納欲中國銀行為己身的金庫的故事,更是民主實踐裡「以權爭錢」(power and money)的最好例證了(本書第三章)。