清代的上三旗包衣是滿洲皇帝的家內奴僕，也是內務府官僚體制的重要成員。他們同時奉職於家、國兩套體系，以側進政治而顯貴。清初包衣的個人仕途與家族發展高度依賴君王青睞，此與內務府體制未備的結構性因素有關。乾嘉之際，隨著考課、科舉與捐納制度的定制化，包衣無論在府內遷轉或外任稅差，行政表現與任官經歷的重要性趨增，也相對擁有更多的仕宦自主性。
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然而，當皇帝漸次援引制度成規來任使包衣奴才，不復乾綱獨斷，卻也不免產生「權移下人」之弊。本書考察十八、九世紀內務府官僚體制的定制化歷程，探究皇權漸次隱微於官僚體制之下的原因，以及清朝統治格局重大變革的政治意義。