小說描寫了貧苦美麗的女主人公黛絲因年輕無知而失身於富家惡少亞歷克，受盡精神和物質上的煎熬，後來她與牧師的兒子克萊爾戀愛並訂婚，在新婚之夜她把昔日的不幸向丈夫坦白，卻沒能得到原諒，這段告解竟為原本幸福美滿的婚姻蒙上一層陰霾，幾年後，黛絲再次與亞歷克相遇，他不斷糾纏她，這時候她因家境窘迫不得不與仇人同居，不久克萊爾從國外回來，向妻子表示悔恨自己以往的冷酷無情，在這種情況下，黛絲終於在悲憤絕望之中殺死亞歷克，坦然地走上絞架……