二○○八年十二月二十四日美國政治學界頗具爭議的保守派大師杭廷頓（Samuel P. Huntington）離開人世，他身後留下很多重要著作，包括《Political Order in Changing Societies》、《The Third Wave》、《The Clash of Civilizations》、《Who Are We and Immigration》等都成為政治學界的經典書籍。他兩度被提名為美國國家科學院院士，最後卻都失敗收場。後來哈佛大學聘他為「哈佛大學講座教授」（Harvard professor），並擔任國際事務研究中心主任，總算還給他一生從事政治學研究成果的肯定。
在《第三波：二十世紀末的民主化浪潮》這本書中，杭廷頓分析自一九七四年葡萄牙軍人推翻專制獨裁者後，世界各地興起第三波民主化的浪潮。這股浪潮從南歐開始，一九八○年代蔓延到中南美洲與東亞，一九九○年代到達東歐與非洲各地。我們後來慣用「第三波民主化」這個概念，就出自這本書的精彩分析。本書在一九九二年獲得Louisville大學的Grawemeyer Award，該獎項是由美國實業家H. Charles Grawenyer於一九八四年設立，表揚能改變世界的創新研究或重要理論。如果我們使用google scholar來搜尋本書，會發現將近有一萬五千次的引用率，稱得上是一個被政治學界高度引用的書籍。
開啟全球第三波民主化研究風氣可追溯至Woodrow Wilson Center於一九七九年所支助Transition from Authoritarian Rule研究計畫，由O’Donnell and Schmitter兩人負責，網羅Dahl、Linz、Przeworski、Cardoso、Hirschman等人參與。研究重點在威權國家為何會發生民主轉型？包括威權體制的崩潰、民主化的推力、過程與民主轉型的類型等，本書延續此一研究途徑。杭廷頓最主要的貢獻在歸納人類歷史上出現三波的民主浪潮，第一次稱為民主化長波，從一八二八至一九二六年，起源於美、法革命，發展在十九世紀，包括英國與其殖民地、法國、義大利、西班牙、阿根廷等三十餘國。第一次出現回潮發生在一九二二至一九二六年，民主崩潰的國家大都是第一次世界大戰後剛採用民主制度的國家，如捷克、義大利、日本等。接著，杭廷頓分析第二次民主化浪潮（短波），從一九四三至一九六二年發生民主轉型的國家包括第二次大戰末期盟軍占領區，拉丁美洲國家和去西方殖民化的地區。這段民主化期間並不長，一九五八至一九七五年間就發生回潮，其中以拉丁美洲國家最具代表性，亞洲則有菲律賓、巴基斯坦等國家。從一九七四年迄今的新興民主化國家，杭廷頓稱為第三波民主化，他分析民主化產生的原因，包括政權合法性危機、經濟發展或經濟危機、宗教變遷、國際干預、示範或滾雪球效應等，解釋人類重大的政治變遷。書中也提到民主轉型的類型、過程、民主持續問題與未來走向等問題，都是民主化研究重要的課題。
近幾年，民主化研究最受矚目的問題在民主衰退（decay）或去鞏固化（deconsolidation）議題，這些在杭廷頓的書中也約略提及。杭廷頓在書中最後提到民主進一步發展的文化障礙或機會，尤其是儒家於伊斯蘭文化對民主發展構成的威脅，這樣的論點就催生出後來《The Clash of Civilizations》這本最受學界爭論的書。
