仔細閱讀本書將會發現,不僅內容精簡,甚至編輯校訂還有些明顯的缺失。如果不清楚經濟史學的發展脈絡,可能無法理解本書的重要性。《西方世界的興起》的原書名有個副標題「一部新經濟史」(A New Economic History),同樣的副標題曾用在諾思先前出版的另一本書上,也出現在當時一些美國經濟史著作上。書名標榜「新經濟史」,對於現在的許多讀者而言,可能未必了解有何必要,不過作者此舉有其特殊目的,因為就許多方面而言,本書是新經濟史學術發展過程中具有重要地位的一本著作。
如果說麥克勞斯基的論文是把計量史學帶到英國的第一本書,那麼《西方世界的興起》則是歐洲新經濟史的第一本書。諾思在新經濟史革命中的第一,不只這一項。他寫的第一本書《美國的經濟成長,1790─1860》(The Economic Growth of the United States, 1790-1860)出版於1961年,那是1957年革命開始後第一本新經濟史的專書。那本書的內容,是根據諾思在美國「國家經濟研究局」(National Bureau of Economic Research)訪問時所做的研究,他計算了美國進出口物價的統計資料,指出美國獨立之後數十年,貿易仍是經濟成長的主要動力。
要了解《西方世界的興起》的學術價值,還可以比較一下之前兩年諾思與戴維斯(Lance Davis)合寫的《制度變遷與美國經濟成長》(Institutional Change and American Economic Growth)(劍橋大學出版社,1971)。該書的出版,顯然讓諾思和劍橋大學出版社建立起很好的合作關係,所以諾思跨足歐洲史研究的第一本書這麼快就得以出版。雖然諾思與戴維斯合寫的這本書也是以制度作為關鍵因素,而且更早提出「制度變遷」,但是畢竟研究的美國歷史時間較短、年代也較晚,制度的論點合乎學界既有的理解。《西方世界的興起》則須面對更大的挑戰,突破已經很成熟的歐洲經濟史傳統見解。
這樣的寫作策略,不僅是為了讓尚未經歷新經濟史革命的歐洲學者或歷史學者更容易接受,也因為這時諾思見到美國學術界的新經濟史發展出現問題。1973年,諾思擔任美國經濟史學會會長,在會長卸任演說中,他一反以往會長經常有的客套方式,以「超越新經濟史」(Beyond the New Economic History, 1974)為題,對新經濟史的發展提出很嚴厲的要求,直指經濟史學者還不夠努力,不僅還未充分利用既有的理論,更遑論建構新的理論。
此書又是合於傳統的,因為它建立在前輩們開創的研究之上。這個領域中的學者,很容易看出我們受益於布洛克(Marc Bloch)、契波拉(Carlo Cipolla)、道布(Maurice Dobb)、涅夫(John U. Nef)、波斯坦(M. M. Postan)、熊彼得(Joseph Schumpeter),以及波拉克(Pollock)、莫特蘭(Maitland)與史陶伯(Stubbs)等人在法律與憲法領域的經典研究。