小說的背景是十八世紀英格蘭北部的約克郡，來自城市的年輕人洛克伍德租下了沼澤地的畫眉田莊，在一次拜訪房東希斯克利夫的過程中，發現了隱藏在咆哮山莊裡的一段過去：



　　咆哮山莊過去的主人恩蕭一次去利物浦辦事，帶回一個身分不明的吉普賽男孩，將他取名為希斯克利夫。這位小男孩奪去了老主人對長子亨得利以及女兒凱薩琳的寵愛，他逐漸遭到亨得利的怨恨，但與凱薩琳日久生情。恩蕭死後，亨得利與妻子繼承了山莊，為了報復，他把希斯克利夫貶為奴僕，並百般迫害。而凱薩琳儘管仍深愛希斯克利夫，卻為了金錢和地位，嫁給了富有英俊的畫眉田莊主人艾德加•林頓，希斯克利夫因而在暴風雨之夜憤而出走。



　　三年後，希斯克利夫再次回到沼澤地，他已成為一位富有的紳士，決定報復迫害他的亨得利，以及奪走他愛人的艾德加。他首先以賭博的模式剝奪了亨得利的財產與咆哮山莊，將亨得利的兒子哈雷頓培養成一個粗鄙、無知的僕人。之後，他還誘騙了艾德加的妹妹與之私奔，造成林頓兄妹失和。艾德加與希斯克利夫之間的矛盾越來越大，使得凱薩琳內心掙扎不已，痛苦不堪的她最後在生產中死去，留下了女兒小凱茜。而艾德加的妹妹則在婚後不堪虐待，逃到城市裡並生下兒子小林頓。



　　希斯克利夫仍不滿足，他強迫艾德加交出兒子小林頓，之後又設法迫使他的女兒小凱茜，嫁給體弱多病的小林頓。艾德加不久後病死了，遺產與畫眉田莊全成為外甥小林頓的財產，而小林頓不久後也死去，財產最終落入希斯克利夫的手裡，小凱茜也被永遠監禁在咆哮山莊中。復仇得逞了，但他卻感到內心的空虛，甚至將凱薩琳的棺木掘開，希望能與她長相廝守，最後不吃不喝，苦戀而亡。



　　在他死後，小凱茜和哈雷頓兩人相愛，繼承了山莊與田莊的產業，上一代不圓滿的愛情在下一代得到了補償。希斯克利夫對凱薩琳的愛是粗暴的，卻也是無可取代的。