故事以舊中國鄉土社會為背景，刻畫了劉老俠、陳茂、劉沉草等幾位人物。劉老俠是一個南方的地主，靠種植罌粟發了家，他年老之后，想讓他的兒子劉沉草承擔起家業。但是，劉沉草並沒有經營罌粟的野心和能力。解放后，罌粟生意遭到禁止，劉老俠的家業走向衰亡。長工陳茂對長期壓迫他的地主一家進行了報復，卻遭到劉沉草的槍殺。小說通過對家族、歷史、情感的書寫，描述了一個地主家庭的沒落。



蘇童，1963年出生於江蘇蘇州市，童年及青少年時期在蘇州度過。1984年畢業於北京師范大學中文系。大學期間開始學習創作，1983年發表小說與詩歌處女作。