布拉姆斯的父親為低音大提琴演奏者，七歲學習鋼琴，十五歲在酒館演奏貼補家用。十七歲與小提琴家雷梅尼巡迴演奏，接觸匈牙利音樂，結識了小提琴家姚阿幸。二十歲結識對他一生影響最大的舒曼夫婦，他們幫助他在樂壇上建立地位。貝多芬之後的樂壇分為兩大對立的樂派，一是以華格納、李斯特為主的標題音樂浪漫風格，一是以布拉姆斯為主的新古典樂派，反對浮誇泛濫的情感表達，主張以古典形式表達婉約深沉的情懷。