本書主要透過台灣的古典詩作以探討當時的歷史、社會與文化。先由「詩說國姓爺」論起，以示滿清在台統治之起點以及詩人對於「開台聖王」之看法，繼而依序是「原住民相關詩作」、「漢人社會與風俗」、「分類械鬥與人民起義」三大主題。針對作家創作行為及其表現的觀察與思考，評論與研究，總的來說可以用（一）理論、（二）批評、（三）歷史來涵蓋。「理論」可以說是經驗之系統化，處理「是什麼」、「有什麼」、「何以如此」、以及「為什麼」等文學的性質與功能問題。