胡椒最早產在印度半島的西南海岸，從陸路賣到中國，也從陸路運銷歐洲。運往歐洲的一條路控制在阿拉伯人手上，驅使歐洲人尋找海上通道，以圖打破前者的壟斷。因此，當宗教革命之後，達伽馬（Vasco da Gama）東航，在印度古里（Kozhikode）回答也到當地貿易的突尼西亞商人時說：他航往東方的目的是為了「尋找香辛料和基督徒」。十五、六世紀時，歐洲人把胡椒、豆蔻、丁香和肉桂看作是「四大香辛料」；但是就數量的多寡而言，胡椒以外的其他三種都無法與它相提並論。
當然，歷史不可能一直繞著胡椒轉，十七世紀下半葉以後，別的國際商品也加進來，這包括了中國的絲綢、瓷器與稍晚加入的茶葉。不過，說胡椒是這個風潮的發動機，倒也沒錯。即使晚到十八世紀末，美國獨立之後，一七八四年，第一艘美國帆船「中國皇后號」（The Empress of China）首航中國時，詩人傅雷諾（Philip Freneau）寫詩送行，有幾句說：
