一八九一（明治二四）年一月九日，在內村鑑三任教的第一高等中學的教育敕語宣讀式上發生了「不敬事件」。被迫離職的內村鑑三，帶著妻子在大阪、熊本、京都等地顛沛流離，過著極為貧窮的日子。這段時間，他寫了《基督徒的安慰》和《求安錄》，勉強得以餬口。以英文書寫的自傳How I Became a Christian雖然完稿，卻未能出版。也是在這段時期，內村鑑三對日本「偉人」們的傳記產生強烈的興趣。在被基督教國家的人們稱作「異教徒」的日本人當中，內村鑑三找到了甚至比基督教徒更優秀的人物。
內村鑑三的這個傾向早在他留學美國的時候就已經萌芽，從他一八八五年夏天所寫的〈大和魂〉論中便可看到他提到西鄉隆盛的名字。另外，他也十分喜歡閱讀父親寄給他的日蓮傳。同時，卡萊爾所著的《英雄與英雄崇拜( On Heroes and Hero-worship)》也對內村鑑三有很大的影響。內村鑑三認為，書中講的不是單純的「英雄崇拜」，而是以新的角度看待過去多少遭到質疑的人物，且不把英雄當「神一般膜拜」。這兩點也是內村鑑三在敘述本書收錄的人物時的特徵。
