十七世紀的法國思想家拉羅什福柯,出身在巴黎一個家世顯赫的家族,一生僅留下兩部作品傳世。古老貴族家庭出身的拉羅什福柯早年曾經歷多次沙場征戰,而且熱中政治活動,參與過政治密謀鬥爭,但因為得罪當權者而遭流放外省。晚年的拉羅什福柯則將關注重心從政治徹底轉向沙龍,成為當時重要的沙龍女主人賽維涅夫人(Madame de Sevigne) 和拉法葉夫人(Madame de La Fayette) 的沙龍座上嘉賓。同時,也開始省思此生見識過的人性善與惡,並在五十二歲時完成這部《人性箴言》。
《人性箴言》最早在一六六五年首度出版,原名為Reflexions ou sentences et maximes morales,意指「道德箴言或反思」,但內容並非指導世人應該如何應對進退的規範和戒律,而是拉羅什福柯對人類內在的心性動機和外在行為表現的描述及解析。他在全書首則箴言中表示,「所謂的德性,通常只是某些行為與各式利益的組合」,這正是貫穿整部作品的主要精神,也就是世上許多看似良善的行為,背後往往建立在私利的基礎上,與「人性本善」的觀點大相逕庭。