作者冀望透過此研究以理解西藏佛教於止觀修學之顯密共道基礎，並且得以實踐止觀法門以對治煩惱，進而破除吾人所受無明束縛之苦，俾使己身開展自利利他之佛法修學，建立自他超脫生死苦樂之宏觀。本書以中文文獻為主要研閱文本，其多為藏譯漢之第二手資料。然為求增進對《廣論》義理詮釋之理解無誤，除採用《廣論》漢譯版本之外，亦參閱藏文原典及英譯版本LAM RIM CHEN MO－The Great Treatise on the Stages of the Path of Enlightenment，以利相互對照。又由於止觀乃佛教極為重要之修行法門，不論是北傳三藏、南傳三藏、還是藏傳三藏，止觀內容皆以不同面貌出現在各經文中，所謂如來功德力並無分派別，但善巧方法或有些不同，職是之故，本書亦參閱其他各宗派涉及止觀之經藏文獻。
若對博巴(藏族)的有識者詢問代表西藏的偉大思想家是誰時，幾乎不例外地立刻回答說：「薩．隆．宗．三(者)」(Sa gLong Tsong gsum)。也就是說，是薩迦派(Sa skya pa)的薩迦班支達(Sa skya Pa□□ita / Sa Pa□ Kun dga’ rgyal mtshan 慶喜幢，1182-1251)；寧瑪派(rNying ma pa)的隆欽饒絳巴．無垢光(gLong / kLong chen rab ’byams pa Dri med ’od zer / Tshul khrims blo gros戒慧，1308-1363)；格魯派(dGe lugs pa)的宗喀巴．善慧名稱(bTsong / Tsong kha pa bLo bzang grags pa[’i dpal]，1357-1419)三人。在藏族的心目中，這三位又是文殊菩薩的化身。這裡提到的宗喀巴在三人當中，是代表西藏特別重要的思想家。以後確立了達賴剌麻政權(1642)，從格魯派內部產生達賴剌麻，乃至格魯派掌握政治、宗教上的實權，身為位居該頂點的思想中心人物，又加上政治上的支持與宣傳，宗喀巴被推舉到西藏最偉大的思想家之地位。
他是從十四世紀後半期到十五世紀初的人物，正當活躍於元朝滅亡明朝成立(1368)，到達成祖永樂帝的期間(1402-1424)。在西藏從印度輸入的佛教，早已壓倒當地的樸素信仰，一般地廣為流傳，也經歷了九世紀的破佛及其後的復興與改革。然彼時代的佛教，漸漸再度導致淫靡之風習，是被稱作擁有懶惰凡庸僧眾的所謂舊教古派或半改革派。在此等佛教僧之中，如薩迦派法王援引蒙古族汗王與軍隊，進而掌握了西藏國土的主權。宗喀巴的出生是這主權崩潰之後的數年，帕木竹派(phag mo gru pa)的菩提幢(Byang chub rgyal mtshan，1302-1373)在1354年當上元的大司徒(Ta’I su tu)，取代薩迦派同樣地掌握了政治的俗權之時(此即帕木竹派政權時代，1354-1641)。他幼年出家的佛教是如此的情況，及長越發了解其弊端，對此從正面堂堂的宣戰。也就是說，他對滔滔風靡世間的此墮落佛教，提倡嚴格的戒律生活、教團的獨身主義，如此終於樹立了新教改革派，所謂黃帽派(Zhwa ser ba)格魯派。因此，他身為宗教改革者常被比作馬丁．路德(Martin Luther，1483-1546)而加以介紹。
但是《菩提道次第》之成立理由及其基礎不是只有《現觀莊嚴論》。再者，不是只有現觀的、彌勒的法相。在那以上有依據中觀系統的思想。事實上，《菩提道次第論》的最重要的根幹之上士道(syes bu chen po’i lam)，幾乎只有中觀者成為問題，可以說《菩提道次第》是站在中觀的立場(特別是月稱系統)。
如此地，《菩提道次第》在阿底峽方面也是如此，是站在中觀與彌勒之綜合的。此一事實從《菩提道次第廣論》的歸敬頌也能得知。即該歸敬頌，首先釋尊，其次彌勒與文殊，接著龍樹及無著，其次阿底峽，其次諸善知識，各以一偈表達敬禮。而且接著，「此中總攝一切佛語扼要，□攝龍樹無著二大車(shin rta chen po)之道軌。」(Byang chub lam rim che ba bzhugs so，青海民族出版社，1985，1992，p.3；法尊法師譯《菩提道次第廣論》，重慶，1936；repr.台北，華藏講堂，p.2)此不外乎是意指著，於此該攝有關般若經的二大車之宗教，即般若經之隱義與顯義。蓋西藏寺院的顯教學部之五學科，乃由
綜合龍樹、無著，以阿底峽為所依的《菩提道次第廣論》，直接根據阿底峽以後的傳承，這在《廣論》的最後，由宗喀巴本身加以提及。即「謂依俄姓具慧般若(rNgog bLo ldan shes rab，1059-1109，譯《現觀莊嚴論》等)摩訶薩埵，彼之紹師精善三藏，正行法義，拔濟眾生，長養聖教，寶戒大師(dKon mchog tshul khrims)，及因前代持律師中，眾所稱歎賈持調伏(Bya ’dul ba ’dzin pa，號精進然brTson ’grus ’bar，種敦巴的徒孫)，彼之紹師智悲教證功德莊嚴，大雪山聚持律之中高勝如幢，第一律師嗉樸堪布寶吉祥賢(Zul phu ba dKon mchog dpal bzang po)，並諸餘眾誠希求者，先曾屢勸。後因精善顯密眾典，珍愛三學，荷擔聖教無能倫比，善嫻二語大善知識，摩訶薩埵勝依祥賢(sKyabs mchog dpal bzang po)殷勤勸請。係從至尊勝士空諱(號虛空幢Nam mkha’ rgyal mtshan)，聞[阿]蘭若師(dGon pa ba，Ara□yaka，1016-1082，熱振寺第三任座主)，傳內蘇巴(sNe’u zur pa，內鄔素巴，1042-1118)及慬哦瓦(sPyan snga ba，1038-1103)所傳道次。又從至尊勝士賢號(名法依賢Chos skyabs bzang po)聞博朵瓦(Po to ba，1031-1105)傳霞惹瓦(Sha ra ba，1070-1141)及博朵瓦傳授鐸巴(Dol pa，1059-1131)道次第等義。……以大譯師(具慧般若)及卓□巴父子(Gro lung pa yab sras即Chos kyi ’byung gnas法生與Chos kyi seng ge 法獅子，俱為十二世紀人)所著道次為本，並攝眾多道次要義，圓滿道分易於受持，次第安布無諸紊亂。雪山聚中闢道大轍，於無量教辯才無畏，如理正行經論深義，能發諸佛菩薩歡喜，最為希有摩訶薩埵，至尊勝士叡達瓦(Red mda’ ba gZhon nu blo gros，號童慧Kumaramati，1349-1412)等，頂戴彼諸尊長足塵。」云云。(ibid. pp.812-813；法尊法師譯本，pp.559-560)以上，提到從虛空幢與法依賢二師傳持重要的兩個菩提道次第傳承，此二人對宗喀巴來說是重要的師父。虛空幢是宗喀巴最後之直接師父，他是洛札(lHo brag，雅隆地方)人，被稱為大成就者(grub chen)，是屬於廣大行(唯識)、甚深見(中觀)的兩系譜之任一者，乃噶當派中教授派之傳人，但是達賴剌麻十四世認為他是寧瑪派人，有口傳(oral transmission)，而且宗喀巴得自他的教說，很明顯的是基於寧瑪派大圓滿系統的獨特用語(Gyatso，Tenzin(Dalai Lama XIV)(1985)，Kindness，Clarity，and Insight. New York：Snow Lion Publications，p.230)。後者法依賢為扎廓(Bra gor)寺堪布，為噶當派中教典派之傳人。宗喀巴對這兩位師父都有製作讚歌(《全集目錄》Ⅲ，10.繼此有法依賢的讚)。其中，阿蘭若師是阿底峽在康區(Khams)的弟子，從他到內鄔素巴的系統是屬於所謂廣大行派的道次第。再者，被稱作慬哦瓦者有數人，這裡提到的是種敦巴的弟子慬哦瓦(1038-1103，本名戒然Tshul khrims ’bar)。其次，博朵瓦到霞惹瓦是所謂甚深見的道次第，博朵瓦同樣是種敦巴的弟子。
宗喀巴四十六歲時(1402)，在拉薩北方的熱振寺(Rwa sgreng)勝者寂靜處(阿蘭若)的新院(yong dgon)獅子崖下的山中(brag seng ge’i zhol gyi ri khrod)著《菩提道次第廣論》(Byang chub lam rim chen mo □ che ba，以下略作《廣論》)。有名的三士道由阿底峽的噶當派所提倡，宗喀巴繼承之；在阿底峽之前的舊教寧瑪派(rNying ma pa)，也有以聲聞．獨覺．菩薩的三乘為顯教，不過內容上稍微有異。上中下的三士顯示向菩提(覺)須要前進的修道階梯。下士道(skyes bu chung ba’i lam，adhama-puru□a)相當於所謂的人天乘，為了後世的安樂而修行。該內容是觀察死無常與惡趣苦。針對此，宣說須皈依三寶，思業果理與十善業道。其次，中士道(skyes bu ’bring gi lam，madhya-puru□a)相當於聲聞．獨覺，四聖諦中的苦諦與集諦成為主題(聲聞)，與觀十二緣起的理法(獨覺)，這裡宣說生死過患與厭離此世、業與煩惱，特別強調律儀戒等。以上二道[教]大乘未必厭惡或輕蔑，只是應根器被稱做下士、中士，故亦為大乘所承認，因此稱之為「共」的下士、中士。
與二乘不共的大乘獨自的教法之上士道(skyes bu chen po’i lam，uttama-puru□a)，是全論的核心，菩薩的大乘道次第成為主題。大乘首先要發菩提心，在格魯派這發心與戒律及空觀一道被視為三大原理。其後進入大乘的一般學習。大乘菩薩學道的對象，於此收攝為六度(□a□-paramita)與四攝事(catvari-sa□graha-vastuni)。布施等的六度於此被視為自佛法成熟(sva-buddha-dharma-paripaka)的行(自利)，布施．愛語．利行．同事的四攝事被視為有情成熟(para-sattva-paripaka)的行(利他)。以自成熟與他成熟稱呼自利．利他二行，為《菩薩地》與《經莊嚴》所熟悉，於此它被分配到六度與四攝事。上士道一旦結束，特別提出六波羅蜜中的最後禪定與般若加以強調。即禪定波羅蜜等於止(samatha)的修習，般若波羅蜜等於觀(vipasyana)的修習。《廣論》最高、最重要的部分是上士道，於此所修的六度中，觀(毘□舍那)的般若波羅蜜構成全論的核心，占有全體的約三分之一。止的學習與觀的學習各自進行，最後個別進行無效果，故強調止觀雙運(samatha- vipasyana-yuganaddha)。以上大乘學習的解說終了，最後略說金剛乘(密教)，乃銜接另一部主著《密宗道次第廣論》(sNgags rim chen mo bzhugs so)。
