自序
余前客都中，館於同里某比部宅，曾為《梅花夢》傳奇一部，雖留意於詞藻，而未諧於聲律，故未嘗以之示人。比部賞余文曲而能達，正而能雅，而又戲而善謔，遂囑余為說部，可以暢所欲言，隨筆抒寫，不愈於倚聲按律之必落人窠臼乎？時余好學古文詩賦歌行等類，而稗官一書心厭薄之。及秋試下第，境益窮，志益悲，塊然塊壘於胸中而無以自消，日排遣於歌樓舞榭間，三月而忘倦，略識聲容伎藝之妙，與夫性情之貞淫，語言之雅俗，情文之真偽。間與比部品題梨園，雌黃人物，比部曰：「余囑君之所為小說者，其命意即在乎此，何不即以此輩為之？如得成書，則道人所未道也。」余亦心好之，遂竊擬之。始得一卷，僅五千餘言，而比部以為可，並為之點竄斟酌。
繼復得二三卷，筆意稍暢。兩月間得卷十五，借閱者已接踵而至，繕本去不復返，譁然謂警世矣。繼以羈旅潦倒，思窒不通，遂置之不復作。
明年有粵西太守聘余為書記，偕之粵，歷遊數郡間，山水奇絕，覺生平所習之學皆稍進。亦嘗遊覽青樓戲館間，而殊方異俗，鮮稱人意。一二同遊者亦木訥士，少宏通風雅。主人從政無暇，此書置之敝簏中八年之久，蛀蝕過半，余亦幾忘之矣。
及居停回都，又攜余行，勸余再應京兆試。粵境皆山谿幽阻，水道如蛇盤蚓曲，風雪阻舟，迍邅沙石，日行一二里、二三里不等。居停遂督余續此書甚急，幾欲刻期而待。自粵興安縣境至楚武昌府境。舟行凡七十日，白晝人聲喧雜，不能構思。夜裡人靜，秉燭疾書，共得十五卷。及入長江，風帆便利；過九江，抵金陵；鄉心縈夢，不復能作矣。
至都已七月中旬，檢出詩文試帖等略略翻閱。試事畢，康健如故，而年且四十餘矣，豈猶能如青青子衿，日事呫嗶耶？固知科名之與我風馬牛也。貧乏不能自歸，仍依居停而客焉。有農部某君，十年前即見余始作之十五卷，今又見近續之十五卷，甚嗜之，以為功已得半，棄之可惜，囑余成之，且日來嘵嘵，竟如師之督課。余喜且憚，於臘底擁爐挑燈，發憤自勉，五閱月而得三十卷，因以告竣。
又閱前作之十五卷，前後舛錯，復另易之，首尾共六十卷。皆海市蜃樓，羌無故實。所言之色，皆吾目中未見之色；所言之情，皆吾意中欲發之情；所寫之聲音笑貌，妍媸邪正，以至狹邪淫蕩穢褻諸瑣屑事，皆吾私揣世間所必有之事。而筆之所至，如水之過峽，舟之下灘，驥之奔泉。聽其所止而休焉，非好為刻薄語也。至於為公卿，為名士，為俊優、佳人、才婢、狂夫、俗子，則如干寶之《搜神》，任昉之《述異》，渺茫而已。噫，此書也，固知離經畔道，為著述家所鄙，然其中亦有可取，是在閱者矣。
曠廢十年，而功成半載，固知精於勤而荒於嬉，遊戲且然，況正學乎。
某比部啟余於始，某太守助余於中，某農部成余於終，此三君者，於此書實大有功焉。倘使三君子皆不好此書，則至今猶如天之無雲，水之無波，樹之無風，而紙之無字，亦無望有此灑灑洋洋奇奇怪怪五十餘萬言耶？脫稿後為序其顛末如此。天上瓊樓，泥犁地獄，隨所位置矣。
石函氏書
