羽毛是鳥類有別於其他動物的特徵。記得以前認植物,班上功力好的同學能夠以葉子的單葉複葉、葉型、葉主側脈的型態、葉表的顏色、葉緣的鋸齒、摸起來的質感、揉起來的氣味等等來鑑定樹種;然而若要憑類似的方法,判斷羽毛來自何種鳥身上,可就難上百倍。因為鳥類羽毛千變萬化,多樣性高,在同一種鳥身上,不但有各部位數十種不同功能及型態色彩的羽毛外,可能還因雌雄、成幼、冬夏、區域性、族群社會地位、環境營養條件的不同而有差異。儘管如此,一位美國史密索尼自然史博物館(Natural History Museum, Smisonian Institutions)退休的老太太,還是能以一根羽毛的細微型態來判別鳥種,館方甚至還為她舉辦了羽毛回顧特展。