夏天的英國文學界相當熱鬧。八月間《衛報》(The Guardian)循例會在英格蘭與威爾斯邊界的著名書市黑鎮(Hay-on-Wye)舉辦文藝節,差不多同時愛丁堡的藝術節也有不少藝文活動,到了九月初曼布克獎(the Man Booker Prize)也會依規定公布決選小說書單。對麥克尤恩而言,二○○七年的夏天頗不尋常。他的最新小說《卻西爾海灘》(On Chesil Beach)獲選為曼布克獎決選小說,而由他的小說《贖罪》(Atonement, 2001)所改編的同名電影九月間也在倫敦首映。倫敦的主要書店都在店面明顯的地方擺出以女主角綺拉奈特莉(Keira Knightley)的劇照為封面的新版《贖罪》,麥克尤恩的其他小說也連帶大獲青睞。曼布克獎對小說的銷路一向有推波助瀾的作用,一到夏天,倫敦的一般大型書店都會在進門處另闢書架,專門擺放曼布克獎的入選小說或歷屆得獎作品。因此二○○七年夏天的倫敦書店處處可見麥克尤恩的大名。
當代英國小說名家輩出,除了土生土長的白人作家之外,還有不少第一和第二代的移民作家,後帝國的英國文學產業的確展現了多元而豐富的面貌。麥克尤恩無疑是這一批二戰之後出生的重要小說家之一。一九四八年六月二十一日,麥克尤恩出生於倫敦西南四十多英哩外的軍事小鎮艾德索特(Aldershot),為母親第二次婚姻所出,父親是一位職業軍官,幼時曾隨家人遠赴海外,在新加坡和利比亞的英軍軍營度過童年。他在少年時代回到英國,就讀於索福克(Suffolk)的公立寄宿學校,後來進入薩塞克斯大學(University of Sussex)研讀英國文學,並副修法文。畢業後他又申請到東英格利亞大學(University of East Anglia)修讀碩士學位,主修現代小說,同時選修由著名小說家與批評家布列德伯里(Malcolm Bradbury)所講授的文學創作課程。東英格利亞大學是一九六○年代所創立的一所新式大學。一九七○年,布列德伯里與另一位小說家魏爾森(Angus Wilson)創設了日後聞名國際的文學創作課程,為英國培養了不少重要作家;除麥克尤恩外,我們較熟知的石黑一雄(Kazuo Ishiguro)、進入二○○五年曼布克獎初選的歐大旭(Tash Aw)、二○○七年曼布克獎得主安恩萊特(Anne Enright)等都出身這個課程。麥克尤恩於一九七一年獲得碩士學位,第二年遠赴阿富汗旅行。他在一九七五年夏天出版第一本短篇小說集《初戀異想》(First Love, Last Rites),這本小說集就是他的碩士學位畢業作品。