提起自己學術興趣的轉移，歐文總是會告訴你：「這全是周年紀念惹的禍！」上個世紀五○年代，哈佛史密森尼天體物理中心配備了一台 IBM 704 電腦，這台機器笨拙地占據了一整個房間，但卻是當時世界上最快的電腦之一。它的主要功用是分析和追蹤蘇聯人造衛星的軌道，但剩餘的機時則歸歐文支配。他一方面用這台電腦進行恆星大氣研究，完成了自己的博士論文，並成為哈佛史密森尼太陽參考模型的主要建立者（該論文以他為第一作者發表，被引用五百多次），另一方面則用它進行古代天文星表精確度的分析，最終使他成為天文學和科學史的雙料教授。恰在此時，世界迎來了兩個重要年分：一九七一年是克卜勒誕生四百周年，而一九七三年則是哥白尼誕生五百周年。歐文認為，逢此盛事，自己應該有所作為。為此，他立志要在對於兩位天文學先驅的研究上另闢蹊徑，以便在成果上超越前人。但是他沒有料到，此頭一開便一發不可收拾。
二○○二年，他的著作《哥白尼天體運行論一五四三年紐倫堡版與一五六六年巴塞爾版的評注與研究》（An Annotated Census of Copernicus’ De revolutinonibus [Nurumberg, 1543 and Basel, 1566]）正式出版。該書只印刷了四百本，正好是《運行論》初版的估計印量，定價卻高達一百九十五美元（約合台幣六千多元）。出版商原以為該書也會成為「無人讀的書」，至少要花數十年才能賣完。但是，該書一出版即成為圖書館、藏書家和舊書商的搶手貨，不到兩年竟全部售完。而紐約的一家出版社則敏銳地注意到，「哥白尼追蹤過程」和《運行論》的傳承故事具有巨大的可讀性，促使歐文開始寫作，終於導致了本書的誕生。
