本書是桑代克(Edward L.Thorndike)於一九二八至一九二九年間,應邀在康乃爾大學開設的一系列講座,在此基礎上所匯編成之大作。他把動物研究中發現的一些現象用於解釋人類的學習;理由是,我們可以把人類的學習心理當作行為來研究,最終達到控制這種行為的目的。桑代克根據其動物心理實驗的發現,提出了有關人類學習的三條主要定律;效果律(law of effect)、練習律(law of exercise)和準備律(law of readiness),以及五條輔助定律。這些定律大多以他早期的動物心理實驗為依據,略加修改後用於人類的學習情境。