本書是艾柯在哈佛大學「諾頓講座」的演講集結而成（卡爾維諾的《給下一輪太平盛事的備忘錄》也是「諾頓講座」的演講集）。艾柯以符號學者、小說家的身份與讀者分享他身為讀者的私密心得，風趣一如《帶著鮭魚去旅行，淵博直追《玫瑰的名字》與《傅科擺》。蓄著落腮鬍的艾柯宛若在目前，透過厚厚的鏡片，慧黠、甚至不懷好意地看著讀者陶醉、崇拜、發笑、疑惑、發怒的模樣。