全球的煤礦與石油得以開採、高速公路與鐵路系統能夠順利興建，可謂全受惠於地質學的發現。然而，這門不過兩百年歷史的科學，其興起的背後卻隱藏著一個曲折、坎坷的故事。

一七九三年，威廉•史密斯（William Smith）從事挖掘運河工作時，有了一項驚人的大發現，足以撼動當時剛起步的地球歷史研究，更反動《聖經》〈創世紀〉的神話--地球的形成可能歷時甚久，且遠在人類出現之前，亦即兩者並非上帝在六天之內所造。他注意到挖掘出來的岩石位於地層之中，而每個地層中所現的化石皆不相同。這些情形讓他領悟到：由化石的分布，便能追蹤岩層變動的軌跡；英格蘭如此，全世界亦如是。他決定繪製、出版一張英格蘭的地質圖，以公開他的發現。為此，他走遍英國每一吋土地，研究岩石與化石，逐步拼湊出人類未知的地下世界。

威廉•史密斯在一八一五年出版了這張高逾八英呎、寬達六英呎，劃時代的手繪地圖，讓他風光一時，也預期將帶來豐厚的收入。但不過四年光景，他卻成了剽竊的受害者，宣告破產並被關進倫敦的負債監獄。出獄後他離開倫敦，為了找工作長達十年居無定所。直到一八三一年，一位深富同情心的貴族雇用了他，並設法恢復他應得的榮譽。最後，威廉•史密斯獲頒倫敦地質學會的最高榮譽，英王威廉四世更賜予終身年俸。

威廉•史密斯，英格蘭鄉下的鐵匠之子，，最後並成為現代地質學之父；他繪製出全世界第一張地質圖，開啟人類對於地球歷史的認識。但有如此偉大成就的人，卻落得破產與無家可歸的地步，威廉•史密斯的一生可謂滄桑多舛至極。《改變世界的地圖》描述了這個關於苦難與成就的人性故事，一探世界被這張地圖改變的經過。