韋勒克和華倫試圖以最簡括的筆法，將文學理論與價值批判融合於文學史與文學作品的研究中，該書被視為美國文學批評經典之作，先後翻譯成二十多種語言在各國出版，是一本關於文學本質、功能、形式和內容的理論書籍，被譽為「打開經典的經典」。
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本書內容分為四大編：
第一編「定義與區別」，除界定文學與文學研究的含意之外，並從文學的本質、功用、文學理論、文學批評、文學史，以及一般文學、比較文學、國別文學，各方面區劃文學研究的範圍。
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第二編「預備作業」，是準備進行文學研究所須考慮的種種問題的檢討。
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第三編「文學研究的外在方法」，是就文學與傳記、心理、社會、哲學、其他藝術的關係，而討論採用那種種方法的妥當性。
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第四編「文學的本質之研究」，是針對文學本身所作的考察，依序討論文學作品的聲律、體裁、比興、描述和作品的形式、評價。