序例
此書全仿西人傳記之體,載述李鴻章一生行事,而加以論斷,使後之讀者,知其為人。
中國舊文體,凡記載一人事跡者,或以傳,或以年譜,或以行狀,類皆記事,不下論贊,其有之則附於篇末耳。然夾敘夾議,其例實創自太史公,《史記》〈伯夷列傳〉〈屈原列傳〉〈貨殖列傳〉等篇皆是也。後人短於史識,不敢學之耳。著者不敏,竊附斯義。
四十年來,中國大事,幾無一不與李鴻章有關係。故為李鴻章作傳,不可不以作近世史之筆力行之。著者於時局稍有所見,不敢隱諱,意不在古人,在來者也。恨時日太促,行篋中無一書可供考證,其中記述謬誤之處,知所不免。補而正之,願以異日。
平吳之役,載湘軍事跡頗多,似涉支蔓;但淮軍與湘軍,其關係極繁雜;不如此不足以見當時之形勢,讀者諒之。
中東和約、中俄密約、義和團和約,皆載其全文。因李鴻章事跡之原因結果,與此等公文關係者甚多,故不辭拖沓,盡錄入之。合肥之負謗於中國甚矣。著者與彼,於政治上為公敵,其私交亦泛泛不深,必非有心為之作冤詞也。故書中多為解免之言,頗有與俗論異同者,蓋作史必當以公平之心行之;不然,何取乎禍梨棗也!英名相格林威爾嘗呵某畫工曰:「Paint me as I am. 」言勿失吾真相也。吾著此書,自信不至為格林威爾所呵。合肥有知,必當微笑於地下曰:孺子知我。
光緒二十七年十一月既望?著者自記