本書是繼《國語文學史》之後，胡適又一文學史的力作。
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白話文學史是中國文學史的中心，若去掉白話文學史，就只是「古文傳統史」罷了。
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「古文傳統史」是模仿的、死的文學史；「白話文學史」是創造的、活的文學史。因此，這一千多年中國文學史是古文文學的末路史、是白話文學的發達史。
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白話文學不是近幾年幾個人憑空捏造出來，而是經過一千幾百年歷史進化的產兒，否則絕不可能在短短時間內變成一種全國的白話文運動（即新文學運動），引起那麼多人的響應與共鳴。
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因為1800年前，就有人用白話寫書了；1000年前，就有許多詩人用白話寫詩詞了；7、800年前，就有人用白話寫小說了；600年前，就有白話的戲曲了……
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本書特色
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1.本書雖名為《白話文學史》，實是中國文學史，且是中國文學史最中心的部分。除此之外，也是中國文學史上最熱鬧、最富創造性、最代表時代的文學史。
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2.「白話文學」包括舊文學中那些明白清楚、近於說話的作品。「白話」有三個意思：一是戲臺上說說得出、聽得懂的話；二是清白的「白」，就是不加粉飾的話；三是明白的「白」，就是明白曉暢的話。
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3.書中每討論一人或一派的文學，一定舉出相對應的作品為例。所以本書不僅是文學史，還是中國文學名著選本。
