閱讀之於一個人的心智，就像音樂之於一個人的精神層面，同為人類內在涵養及知識的提升、遇事解惑、從文字的力量中獲得解答與撫慰的精神食糧。
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因為閱讀，人類有了過去。
因為閱讀，人類看見未來。
因為閱讀，人類開始了解彼此。
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任何人——老的、少的，在世和不在世的——都得承認它的重要性。在古埃及的官員看來，它是「水上的駁船」。在四千年後奈及利亞好學的學生而言，則是「昏暗深井中的一道光芒」。對我們大部分人來說，它永遠都是文明的聲音本身……它就是閱讀。
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今天白領勞工花在閱讀上的時間，多過飲食、打扮、旅遊、社交或是一般的運動和娛樂——也就是說，花掉每個工作天的五至八個鐘頭。（多到只有睡眠可以相提並論。）至於電腦跟網路呢？這兩者都是閱讀的革新。
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不過，閱讀卻是比工作或網路更加豐富。讀物之於心智，就好比音樂之於精神。讀物可以令人著迷、培養能力、豐富生活、提出挑戰。我們看著白紙或螢幕上的小黑字，而這些文字就足以令我們感動流淚，打開生活的眼界和體會，提點我們安排自己的人生，以及跟萬物形成聯繫。
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世上再沒有比這個更大的驚奇了。
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本書講述了閱讀的活動、使用的人員及其社會環境，以及在石片、骨頭、樹皮、牆壁、碑碣、泥版、書卷、冊子、圖書、螢幕和電子紙張上的種種表現。內容雖然側重在西方閱讀的歷史，卻也勾勒了它在中國、韓國、日本、美洲和印度的演進。作者希望大家透過這麼一部歷史，不僅能對閱讀在過去和現在的情形有所了解，更能明白它在將來所能帶給世界的啟發和力量。
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雖然閱讀和書寫是攜手並進的，但它其實是書寫的對立面——兩者即便在腦內也有不同的活動部位。書寫是技巧，閱讀是能力。文字原本是制作出來的，後來還在機緣湊巧的情況下得到採用；閱讀則會連同人類對書面語潛在性能的深入了解而不斷演進。文字史顯示了一連串的借用和修正，閱讀史則呈現了社會漸次成熟的各個階段。文字是表現於外，閱讀乃銘感於內。文字有公開性，閱讀具私密性。文字是明白限定的，閱讀則是開放結局的。文字冰凍了當下。閱讀則行之久遠。
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