不論恐怖電影描述的是怪物、殺人犯、日益加深的瘋狂，這類電影的企圖就是嚇人。達若．瓊斯教授（Darryl Jones）所作《睡覺時不關燈》（Sleeping With the Lights On）書中表示，恐怖的英文「horror」來自拉丁語「horrere」，指的是一種不由自主的反應：毛髮聳立、顫抖戰兢。
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這是為何恐怖電影成立的關鍵的是風格，而非內容主題。《鬼馬小精靈》雖然有超自然生物，卻明顯不是恐怖電影，而描述玩具娃娃的《安娜貝爾》卻肯定是恐怖電影。同樣地，《大白鯊》、《異形》、《沉默的羔羊》等作品雖然包含恐怖的片段，卻不屬於恐怖電影，因為這些作品的主要目標並不是為了嚇人。近來知名電影雜誌《Time Out》整理了百大最佳恐怖電影清單，其中包含電影作品《見證》（Come and See）、電視劇《線》（Threads）、科幻片《變蠅人》（The Fly）、《極地詭變》（The Thing）——在在指出恐怖電影的定義分野模糊不清，且點出更重要的問題，能夠成功嚇到觀眾的恐怖電影，可說是少之又少。
熱門電影如《牠》（It）創下票房銷售新紀錄，「深度」恐怖電影如珍妮佛．肯特（Jennifer Kent）《鬼敲門》(The Babadook）、喬登．皮爾（Jordan Peele）《逃出絕命鎮》（Get Out）、《我們》（US）、羅伯特．艾格斯（Robert Eggers）《女巫》（The Witch）、《燈塔》（The Lighthouse）等作品倍受影評讚賞，恐怖電影這個類型受到空前注目。話說回來，恐怖電影也從未真正退流行，因為受到驚嚇的感受一直存在。從默片時代起，就有梅里葉（Georges Melies）經典作品，《魔鬼莊園》（Le Manoir du diable，一八九六年）可能是史上第一部恐怖電影，到了二十一世紀，也有擁抱新潮科技的電影《影音部落客之死》（Death of a Vlogger，二?二?年）。雖然銀幕上操弄恐懼的方法隨著時空演進，恐懼本身維持原樣。
由於本書討論的電影年代橫跨七十五年，顯然有必要設下一些篩選原則。列入本書的作品得是人們認定的恐怖電影——所以，只在電視上播出的電影、科幻片或驚悚片，都不計入——此外，這些作品得要在今天還能以合法途徑觀賞。雖然恐怖電影最早可上溯到一九四五年《深夜》（Dead of Night），本書選擇詳細探討的作品中，最早的則是一九六?年希區考克《驚魂記》，因為這部片是奠定恐怖電影類型的分水嶺。在《驚魂記》之後，追求嚇人的手法變得百無禁忌，沒有什麼主題是於踰越份際，沒有特效過於極端，沒有什麼敘事轉折太過駭人。這樣的風氣延續，貫穿「穢物影帶」盛行的八?年代，直到今天——近年來艾瑞．艾斯特（Ari Aster）執導《宿怨》（Hereditary）米莉．夏普洛（Milly Shapiro）所飾查莉一角就是絕佳案例。
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本書另規定不得重複，系列作品中只有表現最為優異的電影才列入討論（比如《錄到鬼２：屍控》〔[Rec]?2;〕），有少數例子是原作與翻拍作品都納入考量，如《咒怨》系列，最後選出效果最佳的一部。系列型恐怖電影，如《半夜鬼上床》（A Nightmare on Elm Street）、《十三號星期五》（Friday the 13th）大多未達標準，主要是因為觀眾對電影產生了熟悉感，就沒那麼恐怖了。讀者也會發現，本書沒有提到跨類型多偉大電影作者，如大衛．柯能堡（David Cronenberg）、布萊恩．狄帕瑪（Brian De Palma）、大衛．林區。以結果論，本書片單中的作品每部都讓人真的嚇得要命，且就算看了好幾次還是一樣恐怖。雖然這些原則會讓本書錯失《錄影帶謀殺案》（Videodrome）、《魔女嘉莉》（Carrie）、《穆荷蘭大道》（Mulholland Drive）等傑作，也只能這樣了。
這指的是壞事即將來臨的預感。這項策略可能也是恐怖電影的主要手段。羅傑．克拉克（Roger Clarke）《鬼的自然史》（A Natural History of Ghosts）闡述：「鬼故事的內容大部分都是預期心理。」有各式各樣的方式能讓人產生不祥預感。有時候，片名已經告訴你了，像是《德州電鋸殺人狂》，讓觀眾心中先產生會看到嗜血屠殺畫面的恐懼感。也有些作品是用故事背景設定來營造不祥氛圍，如《邪屋》（The Haunting），觀眾等著看悲劇重演。也有作品藉由敘事讓故事充滿警告意味，比如《鬼店》中，大人要丹尼（洛伊德〔Danny Lloyd〕飾）不要靠近二三七號房。《七夜怪談》還直接給觀眾七天倒數預告，讓人預期恐怖之事只會越演越烈。也有作品運用技術面來引發不祥感，諸如反覆出現的主題動機（motif）來預告壞事，比如《鬼戀》（The Entity）中攻擊發生前的沉重腳步聲，或是《靈病》（It Follows）中緩慢水平位移的長鏡頭，會讓觀眾害怕下一刻即將揭露之事，或《月光光心慌慌》（Halloween）採用的主觀鏡頭，暗示觀眾攝影機正在跟蹤獵物。
