面向過去而生，是人類的唯一出路
這是有系統地敘述西方民主制度發展的一部通史
也是指向未來民主生活的路標
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《民主制度之發展》延續《近代文明的新趨勢》的核心關懷，辨明了民主與極權體制的異同與發展。
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余英時先生寫作本書時，正值自由世界與共產世界展開思想鬥爭的時刻。然而，弔詭的是，「反民主的一方卻反誣真正的民主世界為不民主，且自詡為進步的民主，這簡直是顛倒是非、欺世盜名」。遂促使余先生疾呼，「民主自有其客觀的標準與悠久的歷史，終不能為反宣傳所遮蓋」，從希臘、羅馬時代開始，歷經中古時代、宗教革命、專制時代，以至法國革命及十九世紀民主運動，撰寫出這部以民主制度發展為核心概念串連而成的通史。
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余先生指出，在兩千多年的歷史中，民主曾經遭遇不少的打擊與挫折，到了二十世紀以後更面臨種種威脅與艱險，也暴露自身的弱點與缺陷，但唯有民主國家與自由世界的團結，方能讓民主制度不被摧毀，永久長存。