勞工運動曾經在香港的歷史上留下了炫目的紀錄。1922年的海員罷工和1925-26年省港大罷工是其中特別值得一提的兩大事件。這兩次事件以其對中國勞工運動的發展所起的重要作用，吸引了當時和後輩學者不斷的關注。然而香港的勞工運動是否僅限於1920年代這兩次著名事件，之後工人運動如何發展，自謝諾（Jean Chesneaux）以後在史學界尚未有人做過系統研究和討論。
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本書?眼於1930年代至1950年代香港的工人活動，旨在探討勞工活動政治化的問題，特別是在英帝國治理下的香港殖民地的發展，不僅希望填補這一空白，更希望把中國勞工運動放在中國和全球的大背景下重新進行考察。故而，本書也汲取地方個案研究的觀察方法及觀點的長處，特別對可能促進或者阻擾勞工大規模集體行動的工場以外的社會環境給予關注。
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在書中，作者特別?眼於論述二十世紀三十年代前後出現的兩個平行發展的新趨勢。
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第一個大趨勢是市民救亡運動。二三十年代之交，日本對華侵略意圖日益明顯，侵略行動日趨囂張，引起香港社會憤怒。社會各界為此自發開展抗議日本和援助祖國的活動。勞工階層作為香港救國救亡運動的中堅力量，不僅將殖民地十年來死氣沉沉的社會氣氛一掃而光，更重要的是，參與祖國救亡運動使香港與內地黨派的組織聯繫得以重建，香港的勞工組織也因此重新活躍。重構的組織聯繫從戰前延續到戰後，並在一定程度上影響了此後香港勞工運動的發展軌跡。
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第二個趨向是英國官方發起在所有英屬殖民地直接干預勞工事務的新動議。二十世紀三十年代末，倫敦遽然轉向，開始指令每個殖民地政府承擔管理勞工事務的責任，由此邁出直接干預殖民地勞工事務的歷史性第一步。此項決定不僅斷然改變殖民地治理制度和治理方法，而且對各殖民地勞工運動的興起具有劃時代的積極影響。
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在香港勞工運動的興起、復甦和退潮的整個過程中，民族主義和殖民主義的力量始終貫穿交織其中，成為突出而持久的基調。這兩大新趨勢在香港異途相逢，將沉寂十年的殖民地引向積極的變革之路。
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陸延教授耗時十年，對中英文檔案資料與當地官私史料進行了系統翻檢和細密爬梳，並相互印證，第一次從全球的視野對二十世紀三十年代至五十年代的香港勞工運動和殖民治理的互動進行了系統性考察。 諸多中英絕密檔案材料在本書中首次被歷史學家使用；宏大的主題和精確的細節交織連貫，全方位展示了香港歷史中承前啟後、富有戲劇性的關鍵篇章。